Zvláštny príbeh roku 2020 SO: Ako sa asteroid zmenil na raketový odpad a vedec NASA, ktorý na to prišiel

(Obrazový kredit: NASA/JPL-Caltech)

Hneď ako videl údaje, Paul Chodas vedel, že na objekte blízko Zeme, ktorý bol označený ako 2020 SO, je niečo zvláštne.

Malo to byť len ďalšie z desaťtisícov vesmírnych hornín, ktoré astronómovia zaznamenali ako preletia naším priestorom vo svojom okolí. Táto suť slnečnej sústavy je väčšinou neškodná, ale vedci identifikujú a sledujú všetko, čo môžu, v prípade, že sa zdá, že sa predmet nachádza v kolíznom kurze so Zemou. Ako vedúci Strediska NASA pre štúdium objektov blízko Zeme v Laboratóriu prúdového pohonu v Kalifornii Chodas každý deň hodnotí pozorovania týchto objektov.

A Chodasovi, 2020 SO nevyzeral ako asteroid. Namiesto toho to vyzeralo na niečo oveľa vzácnejšie: opustené teleso rakety, ktoré kedysi dopravilo vesmírnu loď na Mesiac.

„Dokonca aj v noci, keď to bolo oznámené, som povedal:„ Myslím, že toto je taký a taký raketový stupeň. To je môj odhad, všetky nepriame dôkazy tomu nasvedčujú, 'povedal Chodas pre guesswhozoo.com koncom septembra.

Súvisiace: Pozrite sa na dramatický nárast blízkozemských asteroidov, ktoré NASA objavila (video)

Takmer mesiac prebiehajúcich pozorovaní potvrdilo, že SO 2020 sa pohybuje skôr ako vyčerpaný raketový stupeň ako vesmírna skala, ktorá je zasiahnutá jednoduchým slnečným žiarením, ktoré naň dopadá.

'Naše najnovšie výpočty na obežnej dráhe pre tento objekt jasne ukazujú, že na neho pôsobia gravitačné sily, pravdepodobne tlak slnečného žiarenia,' napísal v aktualizácii e-mailu a tieto výpočty označil za 'veľmi silný dôkaz', že objekt nie je vesmírnou skalou. .

'An asteroid sa nedá ľahko zatlačiť, “povedal Chodas pre guesswhozoo.com počas svojho pôvodného rozhovoru. 'Ale prázdna plechovka, podobne ako raketový stupeň, by bola zatlačená.'

Nepotreboval však prebiehajúce pozorovania, aby mal podozrenie, že niekdajšia vesmírna hornina bola v skutočnosti ľudským odpadkom, horným stupňom rakety Centaur, ktorý v roku 1966 vyslal na Mesiac misiu NASA s názvom Surveyor 2.

Chodas je jedným z vedcov, ktorí si už viac ako desať rokov nechávajú oči práve pre takýto predmet. 'Trochu sme premýšľali, či [alebo] kedy sa to stane,' povedal. 'V priebehu rokov som sa pozeral na dráhy asteroidov, aby som zistil, či sa niektorý z nich nenachádzal na obežnej dráhe okolo Slnka, ktorá bola pravdepodobne spojená so štartom.'

A 2020 SO je doteraz najlepšia zhoda. Na ceste predmetu vynikajú predovšetkým dve charakteristiky: jeho pomalá rýchlosť a to, do akej miery je jeho dráha okolo Slnka v súlade s obežnou dráhou Zeme. Asteroidy sa tak nesprávajú - cestujú oveľa rýchlejšie a bez ohľadu na vlastnú cestu Zeme okolo Slnka.

Namiesto toho, Chodas povedal, orbita SO 2020 kričí, že je to raketové telo z misie do mesiac . 'Zjavne to nebolo zo štartu na Mars alebo Venušu ani na nikoho iného, ​​pretože by boli na obežných dráhach, ktoré by ich dopravili k týmto planétam,' povedal Chodas. 'Má všetky znaky lunárnej misie,' povedal o obežnej dráhe objektu.

2020 SO vyzerá predovšetkým ako predmet, ktorý sa pokúšal pristáť na Mesiaci s vesmírnou loďou - jemne, a preto nie obzvlášť rýchlo. 'Vesmírna loď musela spomaliť, chcete sa k Mesiacu približovať pomerne pomaly,' povedal Chodas. 'Raketovému telu sa teda ušiel mesiac a sotva sa dostal na obežnú dráhu okolo Slnka.' (Medzitým samotná kozmická loď Surveyor 2 pokazila mäkké pristátie a narazila na mesačný povrch.)

Práve to spôsobilo pomalú obežnú dráhu Zeme, ktorá tak trčala na Chodase. 'Preto mi bolo v prvom rade podozrivé, že to môže byť raketové teleso, a to z lunárnej misie,' povedal.

Chodas bol potom schopný takpovediac previnúť obežnú dráhu, aby určil, kedy mohol SO 2020 opustiť systém Zem-Mesiac. Odpoveď? Neskorý rok 1966. Ale 60. roky boli, samozrejme, vrcholom vesmírnych pretekov viazaných na mesiac a medzi USA a Sovietskym zväzom sa v ten rok začalo 10 misií na Mesiac.

Ale medzi neskorším dátumom štartu, podrobnosťami o trajektórii potrebnej na mäkké pristátie na Mesiaci, nie iba o jeho obiehanie, a relatívnou veľkosťou potenciálnych raketových telies v hre, Chodas bol čoskoro presvedčený, že 2020 SO je vlastne horným stupňom Kentaura použitý na spustenie misie NASA Surveyor 2 20. septembra 1966.

Táto identifikácia nie je potvrdená, poznamenal vo svojom aktualizačnom e -maile, aj keď to „vyzerá stále pravdepodobnejšie“, napísal. On a jeho kolegovia stále analyzujú sily, ktoré by na objekt pôsobili za posledné polstoročie.

Počiatočné údaje sú však podľa neho presvedčivými nepriamymi dôkazmi.

'Táto obežná dráha je známa tak presne, že si môžem byť veľmi istý energiou, s ktorou raketa opustila mesiac v roku 1966, a smerom a geometriou,' povedal Chodas počas pôvodného rozhovoru. 'Všetko zodpovedá misii Surveyor 2 - rýchlosť, blízkosť Mesiaca, dátum - všetko sa zhoduje s týmto štartom a nesúhlasí s ostatnými štartmi.'

E -mail Meghan Bartels na mbartels@guesswhozoo.com alebo ju sledujte na Twitteri @meghanbartels. Nasleduj nás na Twitteri @Spacedotcom a na Facebooku.